选择WAN优化软件工具还是硬件设备呢？这并不是简单的“苹果对苹果”的横向比较。专用硬件设备历来都比软件工具更快，但网络行业正在转变--开始转向以软件为中心的环境。这种转变也正在改变企业的要求，而速度不再是唯一的考虑因素。Metzler, Ashton技术咨询公司Jim Metzler表示：“现在很少需要专为特定功能设计的ASIC（专用集成电路），因为行业越来越多地开始使用软件来工作。”

　　WAN性能：硬件设备仍然更快吗？

　　网络工程师选择软件和物理WAN优化工具来分别满足不同的使用情况。分支机构和数据中心之间的数据流量与两个数据中心之间的流量并不相同，因此，用户将会有不同的需求。Forrester研究公司高级分析师Andre Kindness表示：“硬件和软件WAN优化工具不能进行简单的比较，因为它们并不是以相同的方式来使用，它们分别解决不同的问题。”

　　分支机构的用户通常打开更多应用，并发送更多流量到数据中心，因而可能需要额外的安全和处理能力。在这种用例中硬件工具表现更优秀，而数据中心之间的流量通常更加简单，可能只需要一台软件就可以解决。“软件在处理分支机构和数据中心之间的流量时可能更慢，因为它们需要对流量做出很多不同的决策，”Kindness表示，“然而，数据中心之间的流量是以非常有规律的模式来通信。”

　　音乐发行和营销公司INgrooves需要将专辑和数字音乐发送到iTunes和其他网上商店，INgrooves公司的母公司Isolation Network系统工程主管Nicolas Ratineau表示，该公司需要减少其位于旧金山的数据中心和位于达拉斯的灾难恢复（DR）点之间的复制时间。

　　INgrooves需要每隔30分钟复制到其灾备站点，但该公司传统的硬件WAN优化工具只能够实现每隔两小时或更长时间的完整复制。“到现在为止，我们只能通过增加带宽来解决这个问题。我们现在已经达到1 Gbps，达到这让我们不得不对网络进行大幅改变，花费很多成本，”Ratineau表示，“我们意识到我们需要一个更有效的WAN优化解决方案。”

　　为此，Ratineau及其团队从Silver Peak下载了VX 900WAN优化软件，将复制时间从两小时减少到5到15分钟，他表示：“我们可以非常快速地尝试这个软件设备，它显著提高了我们旧金山和达拉斯数据中心之间的性能。”

　　WAN优化工具：硬件vs.软件？

　　Forrester公司的Kindness表示，部署硬件还是软件根据使用情况不同而不同，企业现在已经知道何时使用硬件工具，何时使用软件的工具。

　　除了作为数据中心到数据中心流量的合适的WAN性能解决方案外，WAN优化软件还可以很好地应用于动态环境，Metzler表示：“随着负载的增加和减少，一些企业喜欢按需支付的方式。与硬件相比，企业可以通过软件来实现按需支付，而且下载软件工具非常容易，但对于硬件工具，你还需要等待运输过程。”

　　虽然现在专用硬件仍然比软件更快，但近年来，WAN优化软件在这方面已经取得了进展。Metzler表示：“行业正越来越多地使用软件，好消息是，软件比以前更好了。”

　　WAN性能工具并不是唯一从硬件转到软件转变的设备。应用交付控制器、防火墙和软件定义数据中心都说明行业正在向软件工具转变。“越来越多的功能将在软件中实现，但这是缓慢发生的，而不是一夜之间。”Metzler表示。